一、清明节
清明原为二十四节气之一，时间在农历的三月，相当于公历的四月五日左右，从太阳到达黄经15度开始。作为二十四节气之一的“清明”，它是标志季候和农业活动的节气。汉刘安《淮南子·天文训》记载说：“春分后十五日，斗指乙为清明。”《孝经纬》记载说：“斗指乙为清明，万物至此皆洁齐清明。”《月令七十二候集解》也以“皆洁齐而清明”解释“清明”之义。清明节作为农事季节的标志，是开始春耕播种，中国的南方有“清明谷雨两相连，浸种耕种莫迟延”的谚语，北方有“清明忙种麦，谷雨种大田”的谚语，都说明了这一点。
从节日说，清明是寒食节的演变。寒食节的由来是，春秋时晋文公流亡列国，随侍大臣介子推曾割下腿肉为其充饥。文公复国后，子推不求利禄，与母隐居绵山。文公难以寻觅，便放火烧山逼他出仕。谁知子推矢志不移，抱树而死。为了悼念他，文公下令在他殉节这天（清明前一天或两三天），全国寒食禁火，以后演化为节。也有学者认为，寒食之俗源于原始氏族社会的改火风俗，以及由此发展而来的奴隶制社会的火禁制度。其证据就是唐人韩翊的《寒食》诗：“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入王侯家”，以及现今一些少数民族依然保留的每年“取新火”习俗。由于两节相近，不少节庆活动相重，久之寒食节与清明节不仅没有严格的区分，还被后者取而代之。
清明后来演化为民俗节日，由于其主要风俗活动为祭祀鬼神，故又称鬼节、冥节、死人节；由于其还有踏青、郊游的风习，故又称踏青节。“清明”还与“聪明”谐音，故有些地方还称“聪明节”。鬼节，死人节，是同一意思，因为人死了称“鬼”。相传，鬼生活在阴曹地府，即所谓的“冥界”，所以方称冥节。清顾禄《清嘉录》记载说：“盖土俗家祭，以清明、七月半、十月朝为鬼节，端午、冬至、年夜为人节。”可见，清明乃是三个鬼节的头一个，所以祭祖之风习也重。清明既为鬼节，所以这一天祭先祖，被称为“过节”，意思是鬼在这一天过节。
 
二、中元节
除了中元和盂兰盆节之外，民间还称七月十五为鬼节，与清明、十月一合为三鬼节。民间的鬼节与佛教的中元节、盂兰盆节有着密切的关系，又有自己独特的色彩。就这样，僧、道、俗三流合一，构成了农历七月十五丰富的节俗活动。
农历七月十五这天，同是佛道两家总结批评的日子，两家都相应的考籍讲评活动；不同的是，道家的考察、汇报指向民众，即校籍辰。佛家的总结讲评则在内部进行。不管是对外的校籍辰还是内部的批评会，都说明佛道两家对七月十五日的重视。或者说明这个日子在佛道节日中的重要。再加上民间的所谓鬼节，这个时日更显得多彩多姿。校籍辰和自恣日仅只是这个时节俗活动中极小的一部分，此外尚有祭祖荐新、放灯照冥、盂兰盆会等在一年中也属重要的节俗活动。盂兰盆会是佛教岁节仪规中重要的仪式，例在每年有七月十五举行，因此中元节也有“盂兰盆节”之称。
 
三、寒衣节
十月一日，为送寒衣节。这一天，特别注重祭奠先亡之人，谓之送寒衣。民间传说，孟姜女新婚燕尔，丈夫就被抓去服谣役，修筑万里长城。秋去冬来，孟姜女千里迢迢，历尽艰辛，为丈夫送衣御寒。谁知丈夫却屈死在工地，还被埋在城墙之下。孟姜女悲痛欲绝，指天哀号呼喊，感动了上天，哭倒了长城，找到了丈夫尸体，用带来的棉衣重新妆殓安葬。由此而产生了“送寒衣节”。
有些地方送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。还有些送寒衣时，要将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样。甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。这些纸制工艺品除体积缩小之外，看上去比真房院还要精致漂亮。
凡属送给死者的衣物、冥钞诸物，都必须烧焚，只有烧的干干净净，这些阳世的纸张，才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣衾及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃、亡人不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。这种行动虽然看来好笑，却也反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。